Mathieu Cordang: Het Koninklijke fietstalent uit Swalmen

Zo’n 125 jaar geleden was Swalmenaar Mathieu Cordang een fenomeen in de wereld van het wielrennen. Met zijn roepnaam ‘Mister Tobacco’, voortkomend uit zijn gewoonte om na wedstrijden te genieten van een dikke sigaar van het merk Gigerl, vestigde hij zijn naam in de annalen van de sportgeschiedenis.

Cordang, die zijn carrière begon als zeeman, bracht een robuust lichaam mee dat hem een voordeel gaf in het competitieve wielrennen dat toen opkwam. In 1893 maakte Cordang de overstap naar het wielrennen.
Slechts twee jaar later veroverde hij in Keulen de wereldtitel op de 100 kilometer achter levende gangmaking. In een tijd van 2 uur, 33 minuten en 48 seconden vestigde hij een record dat zijn echte potentieel toonde. De gangmakers, die hem hielpen door voor hem uit te fietsen, waren essentieel voor zijn succes.Bij het iconische Bordeaux-Parijs in 1897 kreeg hij zelfs de steun van maar liefst 52 gangmakers op 25 verschillende voertuigen.


Cordang's populariteit als renner groeide snel, vooral door zijn verhalen en prestaties. Hij reed voor de Franse fietsen- en autofabriek Gladiator, maar de concurrentie om zijn handtekening was hevig. Al snel tekende hij bij de Engelse fabrikant Rover, die hem een ongekend jaarsalaris van 20.000 gulden bood, wat hem tot een toprenner van zijn tijd maakte. Een van zijn meest memorabele prestaties was in 1896, toen hij de sneltrein tussen Maastricht en Roermond versloeg. Hij voltooide de rit in 1 uur en 8 minuten, terwijl het spoortraject twee kilometer korter was dan de weg. Deze overwinning illustreert niet alleen zijn atletische vaardigheden maar ook de toenemende populariteit van fietsen in die tijd.



Cordang brak records aan de lopende band, zoals het wereldrecord van 1000 kilometer op de baan en het 24-uursrecord in Londen, waar hij in 24 uur 991 kilometer en 651 meter aflegde. Hoewel dit record later niet officieel erkend werd, bewees het zijn uitzonderlijke talent in de sport. Na 1900 richtte hij zijn eigen fietsenwinkel op in Swalmen, wat zou uitgroeien tot een garagebedrijf.Ondanks zijn successen en indrukwekkende carrière, raakte Mathieu Cordang geleidelijk in de vergetelheid.


Ongeveer 70 jaar na zijn hoogtijdagen, dat zijn naam weer onder de aandacht kwam. Cordang blijft een iconische figuur in de geschiedenis van het wielrennen, en zijn bijdragen aan de sport worden vandaag de dag nog steeds erkend. Zijn verhaal herinnert ons aan de rijke sporthistorie van Nederland en de invloed die één man kan hebben op een hele sportdiscipline.

Geschreven door: Sjra Clerkx
Bron: Gemeente archief Roermond